优遇洋人
福临亲政初期即认识了天主教耶稣会士汤若望。福临亲政后，汤若望的地位迅速提高，顺治十年（1653年）三月赐名“通玄教师”，顺治十二年（1655年）授为通政使，顺治十五年（1658年）诰封光禄大夫，秩为正一品。最初，福临因母亲孝庄文皇后称汤若望为义父，而称其为“玛法”，即汉语爷爷之意。在频频的接触中，福临深为汤若望渊博的学识与高尚的品德所折服。对各种知识都感兴趣而又好学的福临，向汤若望请教有关天文历算、社会人生等各种问题，他总是以获得新鲜的知识而感到惬意，并愈加尊敬汤若望。
汤若望在福临的心目中威信最高，福临对他几乎达到了言听计从的地步。而福临在逝世前立三子玄烨为皇太子为帝位的继承人，也是采纳汤若望建议的结果。后来福临由于完全被和尚所包围，才与汤若望有所疏远，但对其始终怀尊敬信任之情。
不幸婚姻
顺治先后册立两位皇后。一位是他的母亲孝庄皇太后的侄女博尔济吉特氏，由多尔衮做主定婚、聘娶。顺治亲政，册为皇后。
由于对多尔衮怀恨在心，他对这位皇后并不满意，多尔衮死后，顺治废掉皇后，降为侧妃。
另一位是孝惠章皇后，博尔济吉特氏，顺治十一年（1654年）五月，年十四，聘为妃。六月，册为皇后。她不久又受到福临的责斥。但这位皇后能委屈圆通，又有太后呵护，才没有被废掉。
顺治真正视为知己的是董鄂妃，即后来追封的孝献皇后。年轻的福临对董鄂妃一见钟情，有几件事可以说明这位少年天子对董鄂妃的恩爱逾常。
独宠鄂妃
董鄂妃在顺治十三年（1656年）八月二十五日被册为“贤妃”，仅一月有余，福临以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为理由，晋封她为皇贵妃。这样的升迁速度，历史上十分罕见。十二月初六日，福临还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并按照册封皇后的大礼颁恩诏大赦天下。
中国第一历史档案馆中保存了册立董鄂妃为皇贵妃的《诏书》。按常规，皇帝只有在册立皇后的大礼上，才会颁布诏书公告天下。董鄂妃享受到这种特殊礼遇，表明她得到了顺治不同寻常的宠爱。顺治十四年（1657年），董鄂妃生下皇四子，顺治十分欣喜，颁诏天下“此乃朕第一子”，对这个孩子的待遇如同嫡出，大有册封太子之意。然而这个孩子生下不到三个月就夭折了，顺治下令追封其为和硕荣亲王，为他修建了高规模园寝。董鄂妃本来就体弱多病，皇四子又百日而殇，这种打击使得她从此一病不起，顺治十七年（1660年）八月十九日，董鄂妃香消玉殒，病逝于东六宫之一的承乾宫，年仅22岁。据福临说，董鄂妃崩时“言动不乱，端坐呼佛号，嘘气而死。薨后数日，颜貌安整，俨如平时”。
冲龄嗣统
爱新觉罗·福临是清太宗爱新觉罗·皇太极第九子，崇德三年正月三十日，生于盛京，其母为永福宫庄妃，博尔济吉特氏，即孝庄文皇后。崇德八年八月，清太宗皇太极驾崩，由于未预定储嗣，所以在这一突发事件后，在其第十四弟掌正白旗的和硕睿亲王多尔衮与其长子肃亲王豪格之间展开了激烈的皇位之争。争夺者双方势均力敌，相持不下。精明的多尔衮随机应变，提出以拥立皇太极第九子福临为帝，由和硕郑亲王济尔哈朗和他共同辅政，结果获得通过。福临于八月二十六日登上盛京笃恭殿的鹿角宝座即帝位。次年改元顺治 。
这位年仅六岁的童子皇帝，虽然尚不谙世事，但在满族特有的尚武精神的熏陶下，却有一种好胜的性格和天然的优越感。崇德七年年底，皇太极出猎叶赫一带，携他前往，当行猎于噶哈岭时，福临曾“射中一麅”，那时他年仅五岁。在举行登位大典前，他出宫乘辇前往笃恭殿，乳母因其年幼欲登辇陪坐，他拒绝说“此非汝所宜乘”，显示出不可冒犯的帝王尊严。随着年龄的增长，福临愈益感到现状对他的这种尊严实际上受到很大的挑战和侵害。
顺治元年三月，大顺政权的李自成攻陷北京，崇祯帝自缢而死。四月，固山额真何洛会等人以悖妄罪告发肃亲王豪格，福临废豪格为庶人，他的党羽俄莫克图等人全部处死。晋封阿巴泰为多罗饶馀郡王。大学士范文程向多尔衮进谏，应当趁机进入中原。福临命多尔衮为奉命大将军，并赏赐多尔衮以及从征的诸王、贝勒、贝子。
定鼎燕京
明山海关守将吴三桂遣使向多尔衮乞师讨伐李自成。四月二十一日，答应援吴的清军便在一片石击溃了李自成派去切断吴三桂后路的唐通部农民军，四月二十三日，李自成与吴三桂军激战于山海关前，一时难分伯仲，双方鏖战至中午，吴军逐渐实力耗尽，为农民军包围。接着清军猝然袭击，农民军失利，李自成败退京师。清军正式入关。五月二日，清军进占京师。多尔衮奏请六岁的福临迁都京师。六月，福临令洪承畴仍然担任兵部尚书同内院官一起处理政务。九月，自盛京迁都北京，十月初一，在多尔衮率领的诸王以及满、汉大臣的劝进下，福临即皇帝位于北京故宫武英殿。宣布“兹定鼎燕京，以绥中国”。此举标志着清王朝由地方政权开始转化为统治全中国的中央王朝。
顺治二年初，清廷集中军力分两路攻入陕西， 一路由英亲王阿济格率领，吴三桂为前锋；一路由豫亲王多铎率领，孔有德为前锋。李自成迎击清军于潼关，经过激烈的战斗，农民军放弃西安，东下湖广。四月，农民军来到湖广通山县，李自成遭到当地地主武装的袭击，死在通山九宫山。四月二十五日，清军攻占扬州。多铎陈兵江北，于五月初九占镇江。多铎遣贝勒尼堪、贝子屯济等率军追击弘光帝于太平。不久，多铎将弘光帝及伪太子一并解往北京斩首。
顺治三年正月，福临以肃亲王豪格为靖远大将军，率师西征四川。增定俸禄给养的规定：最高的是摄政王年俸银两千两，最低的是骁骑校三十两。二月，罢黜江南旧设部院，派遣在京户、兵、工三部满汉侍郎各一人驻江宁，分理各部事务。十月，和硕德豫亲王多铎还师北京，福临亲自出城迎接并慰劳。太和殿、中和殿修缮完成。制定皇帝行幸迎送的大礼。十二月，位育宫（即保和殿）修缮完成。福临规定诸王入朝乘坐的轿子及列朝坐次的礼仪。
顺治四年正月，福临因郑亲王济尔哈朗府邸殿堂的台基逾制以及擅用铜狮、铜鹤，罚银两千两。三月，《大清律》修成，福临下令停止圈地。七月，福临加封豫亲王多铎为辅政叔德豫亲王。多尔衮因为抓住把柄罢免了郑亲王济尔哈朗辅政的权力，由此，多尔衮开始一人独揽朝政。并且摄政王对皇帝停止行跪拜礼。
顺治五年三月，郑亲王济尔哈朗因罪被降为多罗郡王。肃亲王豪格获罪，但是福临以不忍心处置他，将其幽禁起来，不久便为多尔衮害死了。闰四月，恢复济尔哈朗和硕亲王的爵位。七月，初步设立六部汉人尚书、都察院左都御史。规定诸王、贝勒、贝子、公、公主、和硕格格等人应该使用的金器数目。八月，福临规定允许满汉官民互相嫁娶。十一月，福临于圜丘举行祭天大典，祭祀太祖皇帝。追尊太祖以上的四世为皇帝。
顺治六年正月，定内三院的官制。三月，豫亲王多铎薨，摄政王多尔衮还京奔丧。四月，太宗中宫皇后博尔济吉特氏薨。六月，英亲王阿济格向摄政王多尔衮争叔王衔，被多尔衮论罪并罢免他的职务。
乾纲独断
顺治七年（年）十二月三十一日，出猎的摄政王多尔衮在喀喇城逝世，使得福临可以提前亲政。
顺治八年正月，福临开始亲政，时年十四岁。同年八月大婚。多尔衮病逝后，顺治开始摆脱傀儡地位，对多尔衮实行了削除封号爵位、罢撤庙享谥号、籍没家财等身后惩处。为加强皇权，他废除了诸王贝勒管理各部事务的旧例，又采取了停止圈地，放宽逃人法等一系列缓和民族矛盾的措施。尽管福临很想有番作为，也颇为中原文化所吸引，但终因他周围尚未形成一支以他为主导的强有力的政治势力，致使他的计划暂时搁浅。
顺治九年二月，福临加封郑亲王济尔哈朗为叔和硕郑亲王。三月，为加强君主集权，福临取消诸王、贝勒、贝子管理六部事务的权力。四月，福临采纳了礼部的建议，规定皇帝一月三朝，春秋两季各举行一次经筵。设置宗人府官员。规定一切礼制。九月，福临拟定亲自出迎西藏的达赖喇嘛。十二月，顺治帝于南苑召见五世达赖喇嘛。在每旗设置宗学，只要是未受封的宗室之子十岁以上均可入学。
顺治十年正月，福临下令要改变仅有满臣奏事的局面，此后，凡章奏，令满汉侍郎、卿以上会同奏进。福临阅读《通鉴》，问大臣历史上的各个圣明之君谁最优，陈名夏对他说唐太宗，而顺治帝以为明太祖的各种立法可以有利于后世。三月，赐太常卿汤若望号通玄教师。命令各部院奏事停用绿头牌。四月，亲自测试翰林官成克巩等人。此时，陈名夏案发生，二十八名汉官遭到训斥。五月，增置内三院汉大学士，院各二人。设立十三衙门，谕戒宦官干政，所设太监级不过四品。八月，将太宗皇帝的第十四女和硕公主下嫁平西王吴三桂之子吴应熊。二十四日，废除皇后为静妃。
顺治十一年三月，皇三子玄烨（即康熙皇帝）生。六月，立科尔沁镇国公绰尔济女博尔济吉特氏为皇后。
顺治十二年（年）正月，修《顺治大训》，并且编纂《资政要览》。四月，下诏修《太祖圣训》、《太宗圣训》。五月，郑亲王济尔哈朗病逝。六月，福临封博果铎为和硕庄亲王。命名宫禁为紫禁城，后山为景山，西苑南台为瀛台。命内十三衙门立铁牌，严禁内监干政。
顺治十三年八月二十五日董鄂妃被册为“贤妃”，十二月，晋封为皇贵妃。
结识僧教
福临亲政初期即认识了天主教耶稣会士汤若望。福临亲政后，汤若望的地位迅速提高，当年即被封为通议大夫、太常寺卿，十年三月赐名“通玄教师”，十二年授为通政使，十五年诰封光禄大夫，秩为正一品。这完全是福临重视信任的结果。最初，福临因母亲孝庄文皇后称汤若望为义父，而称其为“玛法”。
顺治十四年，福临开始接触和尚，成为佛教信徒。这年深秋，福临驾幸南海子，在太监的带领下到了海会寺，见到了临济宗龙池派和尚憨璞生性聪慧，福临和他交谈非常契合，因此对佛教产生了兴趣，所以于十月四日于南苑万善殿召见憨璞，以后又不断召见，详细询问佛教界的德高望重的人。他得悉龙池派内许多著名和尚的情形，对他们非常向往。
顺治十五年九月，福临遣使赴江南湖州报恩寺召名僧玉林琇来京，玉林琇清高自持，多次辞谢不应召，使者不许。
顺治十六年二月，玉林琇入京面见福临。福临当即封他为“大觉禅师”，并以禅门师长礼待玉林琇，自称弟子，并请求他起法名。玉林琇再三推辞，福临不许，并要用丑些的字眼命名，玉林琇写了几个字，福临选了一个痴字，法名行痴。四月，玉林琇请求回去，福临赐给他黄衣、金印，派遣官员送他回去，并令使者召玉林琇弟子茆溪行森去京师。福临又封憨璞聪为明觉禅师。由于憨璞聪的推荐，福临在玉林琇离京前一月即闰三月遣使往浙江宁波天童寺召龙池派另一位名僧木陈道忞进京。这年七月茆溪行森应召到京。福临是从玉林琇语录中发现茆溪行森偈语最好，特指名将其召来。福临在万善殿接见茆溪行森，问答佛法过程中，福临不断地点头叫好。
剃发出家
福临自亲政一开始，也曾雄心勃勃，力图振兴国祚，政治一新，但却力不从心，致使矛盾重重，他已疲惫不堪了。在董鄂妃未薨逝前，他曾对弘觉道忞禅师说：“老和尚在朕三十岁的时候来为朕祝寿，也许可以等到。玉林琇说来给朕祝四十大寿，朕绝不会等到了。”他已自觉骨瘦如柴，体力不支，难以挨到四十岁，顶多勉强可以活到三十。他的精神支柱已轰然坍塌，已觉不久于人世，再也无力支撑这座辉煌的帝国大厦了。
顺治十七年八月十九日，董鄂妃病逝于承乾宫，福临陷入了痛苦之中，而政治上的苦闷也困扰着他。这时只有佛法使他还有所寄托，所以他再萌生出出家之念。大约在九、十月之交，福临决心出家，由茆溪森剃度成了光头天子。十月十五日，茆溪森本师玉林通琇禅师奉诏到京，听说他的徒弟已为皇帝剃发，勃然大怒，立即命令众人堆积柴火准备烧死茆溪森。因此他劝福临说：“如果以尘世之法论的话，皇上应该永远坐在皇位上，上可以安定圣母的心，下可以使得民众安居乐业；如果以出世之法论，皇上也应该永久做君主帝王，对外可以保护操持佛法的人，对内住一切大权菩萨智所住处。”福临听从了他的谏议，允许蓄发，暂时罢了出家的念头。茆溪森也因此免于被烧死，当月便离开京京城回南方去了。福临虽然不再出家，但内心已然完全受到了佛法的熏陶。
染疾去世
顺治十八年正月初二，福临安排吴良辅出家为僧。这天他亲临悯忠寺观看吴良辅出家仪式。归来的当晚即染上天花，发起高烧来。他预感病体沉重，势将不支，初六日深夜急召礼部侍郎兼翰林院掌院学士王熙及原内阁学士麻勒吉入养心殿，口授遗诏。王熙、麻勒吉二人退至乾清门下西围屏内，以初七一天的时间撰拟。一共三次进给皇上预览，皇帝三次亲自斟酌，刚到晚上才决定。当夜，年仅二十四岁的顺治帝与世长辞了。
福临晏驾后，麻勒吉及侍卫贾卜嘉二人手捧遗诏去奏知皇太后，马上向诸王贝勒贝子公大臣侍卫等人宣布。遗诏立八岁的皇三子爱新觉罗·玄烨为皇太子，继帝位，命索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣。
遗诏实为罪己诏，共罗列十四条罪过，主要是未能遵守祖制渐染汉俗，重用汉官致使满臣无心任事，几乎完全否定了他自己一生中最有光彩的政绩。至于这是否福临本意，即这十四条是否福临过目批准的已无从知晓。但却留给了后世之疑：遗诏公布前先奏知皇太后；遗诏的主要起草者王熙事后对此守口如瓶。因此，人们有理由说遗诏本出太后授意，确实是母亲责备儿子的话。
福临崩后，梓宫放在了景山寿皇殿。四月十七日，由再次进京的茆溪行森执行火化仪式。火化后宝宫（骨灰罐）安葬于遵化马兰峪，是为孝陵。庙号世祖，谥号章皇帝，后世累有尊谥，至乾隆元年（年）尊谥加为二十二字：体天隆运定统建极英睿钦文显武大德弘功至仁纯孝章皇帝。