唐弢初中时家贫辍学，入上海邮局作拣信生，开始业余写作。从20世纪30年代开始从事业余创作，以散文和杂文为主，其风格接近鲁迅，并因此与鲁迅结识。1933年起发表散文、杂文，后结识鲁迅。抗日战争爆发后，在上海坚持抗日文化运动，参加初版《鲁迅全集》编校。又支持《鲁迅风》周刊，编辑《文艺界丛刊》，兼任中学教职。抗日战争胜利后重回邮局，与柯灵合编《周报》，参加反迫害、反内战、反饥饿民主运动。《周报》被禁，转编《文汇报·笔会》。新中国成立后，致力鲁迅著作和中国现代文学史研究，坚持杂文、散文创作，历任复旦大学、上海戏剧专科学校教授，上海市文化局副局长，中国作家协会上海分会书记处书记，《文艺新地》、《文艺月报》副主编等。1959年任中国社会科学院文学研究所研究员，是第二、三、四届全国政协委员，第四、五届全国人大代表，中国作家协会理事。1978年兼任中国社会科学院研究生院教授、硕士生和博士生导师。1992年1月4日唐弢在北京病逝，终年78岁。
所著杂文思想、艺术均深受鲁迅影响，针砭时弊，议论激烈，有时也含抒情，意味隽永，社会性、知识性、文艺性兼顾，先后出版杂文集《推背集》、《海天集》、《投影集》、《劳薪集》、《识小录》、《短长书》、《唐弢杂文选》等，散文随笔集《落帆集》、《晦庵书话》等，论文集《向鲁迅学习》、《鲁迅的美学思想》、《海山论集》等，主编《中国现代文学史》，另辑有《鲁迅全集补遗》、《鲁迅全集补遗续编》。
少年时期
唐弢6岁在家乡上小学时，曾有人扬言，搦锄头柄的人家决不会生出书香子弟来。他听后非常生气，决心向传统偏见挑战。他一边读诗，一边学写旧体诗。能熟读乐府、古诗十九首等，尤其爱读陶渊明、李白、李商隐等人的诗词。
民国15年（1926年），离开家乡到上海，进英租界的华童公学。初中二年级时，因经济不济，被迫辍学。考入上海邮局当邮务佐。工余时去图书馆自学，广泛阅读古今中外书籍。在阅读中，他特别喜欢闻一多、徐志摩的诗，鲁迅的散文和小说也令他着迷，这促使他放弃古文，改用白话。
民国时期
民国19年，开始参加由中共地下党领导的工人运动。民国21年，他组织了有邮局工人、学徒、店员参加的“读书会”，同鲁迅开始了通信。
民国22年，在鲁迅的影响下开始文学创作，发表了他的第一篇散文《故乡的雨》，接着又发表了《海》、《怀乡病》等一批散文。不久，转向杂文。民国24年，将此前写的杂文80多篇汇集成书，取名《推背集》。出版后，北平、天津、上海等地有关报刊纷纷发表评论，给予了肯定和赞扬。民国25年5月，又将新写的47篇杂文集结起来，取名《海天集》。
抗战时期
抗日战争爆发后，在上海积极进行敌后文化战线的抗日救亡活动。在《文汇报·世纪风》、《导报·晨钟》、《循环日报·海风》、《译报·爝火》、《宇宙风》乙刊等报刊上发表杂文，同外国侵略者、敌伪汉奸展开斗争。为生活所迫，他还同时在几所中学兼课，并常常在邮局上长夜班。几年里，出版了文艺评论集《文章修养》（上海文化生活出版社1939年4月至11月）、杂文集《投影集》（上海文化生活出版社1940年4月）、《短长书》（上海北社1940年12月）、《劳薪集》（福建永安改进出版社1941年）等。这些评论集反映了国土沦丧，家遭不幸的悲愤惨苦之情。
民国32年初，汪伪政权接管邮局后，唐弢离开那里，到一家私人银行当秘书。抗战胜利后，又回邮局工作。并与柯灵合编《周报》，后又主编《文汇报》副刊《笔会》。民国34年，他开始写书话，最先发表在柯灵主编的《万象》上。抗战胜利后，应《文汇报》编辑邀请写了一百余篇，后因故中断（1980年三联书店辑为《晦庵书话》出版）。民国36年，他新写的杂文集《识小录》（上海出版公司1947年12月）出版，以此“抗议三十年来，身所经历的活埋式的环境”。民国37年，出版散文集《落帆集》，其中不少篇章文笔优美，感情浓郁，十分感人。
在鲁迅研究方面，30年代唐弢参加了《鲁迅全集》的部分校对工作。以后，他又十多年如一日地从事鲁迅佚文的补遗工作，民国35年出版了《鲁迅全集补遗》（上海出版公司）。
解放后
上海解放后，历任邮政工会常务委员兼文教科长，中华全国文学工作者协会委员兼上海分会常委，复旦大学、上海戏剧专科学校教授，1951年任华东文物处副处长兼《文艺阵地》副主编。1953年任作协上海分会书记处书记、《文艺月报》副主编。1955年任上海市文化局副局长。其间，唐弢的学术研究成果主要集中在鲁迅研究方面，出版有《鲁迅全集补遗续编》（上海出版公司1952年3月）、《向鲁迅学习》（上海平民出版社1953年11月）、《鲁迅杂文的艺术特征》（上海新文艺出版社1957年1月）、《鲁迅在文学战线上》（北京中国青年出版社1957年12月）。
文学研究
1959年调中国科学院文学研究所任研究员。曾兼《文学评论》副主编、博士研究生导师、中国作家协会理事、鲁迅博物馆鲁迅研究室顾问、鲁迅研究学会顾问、中国现代文学研究会顾问。60年代后，唐弢主要以研究中国现代文学史、鲁迅和有关现代文学的书籍版本为主。1961年起，重新开始为《读书》与《人民日报》副刊撰写书话，1962年由人民出版社辑为《书话》出版。该书出版后，在国内外有较大影响。在现代文学的研究及理论批评方面：1962年12月出版了《创作漫谈》（作家出版社）。
1979～1980年，唐弢与严家炎共同主编《中国现代文学史》（三卷本，人民文学出版社出版）。全书涉及作家近300人，文艺运动、流派、社团、作家、作品，均放在具体的历史进程中考察，评述其功过得失，对作品评价较注意思想内容和艺术风格的统一。在文艺观点上，赞成现实主义创作原则，主张写真实，认为文学论文既要有科学性，也要有艺术性，不仅要注意思维方法也要注意表现方法。主张文学史不应该是文艺运动史、政治斗争史、思想斗争史。应按文学史本身的发展来加以研究和论述。1984年，人民文学出版社出版了他的两部专著《中国现代文学史简编》和《鲁迅的美学思想》。《鲁迅的美学思想》对鲁迅杂文的思想特征和艺术特征、鲁迅的美学思想、鲁迅小说的现实主义和鲁迅佚文的真伪鉴别都有独到见解。