宋仁宗赵祯是北宋的第四位皇帝一生没有太大的作为。但宋仁宗在位时期北宋文人政治文化获得较大发展，“和而不同”的庆历士风得以涵咏和张扬，宋仁宗与他的士大夫合作者们共建了和谐的人文社会，为北宋的“极盛”时代的到来。做出了重要贡献。
早年经历
赵祯生于大中祥符三年四月十四日（1010年5月12日），最初名为赵受益。他是宋真宗赵恒的第六子，其母为李宸妃。因赵恒所宠信的美人刘氏（章献明肃皇后）无子，赵恒便对外声称赵受益为刘氏所生。
赵受益天性仁孝，对人宽厚和善，喜怒不表现于外表。大中祥符七年（1014年），被封为庆国公。大中祥符八年（1015年），进封寿春郡王，讲学于资善堂。天禧元年（1017年），赵受益加官中书令。
天禧二年（1018年），进封升王。同年八月（《宋史·本纪》作九月），赵受益被册封为皇太子，赐名赵祯。由参知政事李迪兼太子宾客，以辅导赵祯。
登基即位
乾兴元年（1022年）二月十九日，赵恒逝世。年仅十三岁的赵祯即皇帝位，由皇太后刘氏（章献明肃皇后）代行处理军国事务，直至明道二年（1033年）刘太后去世，才开始亲政。
赵祯性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，对下属宽厚以待，让百姓休养生息，因此受到历代历史学家，政治家的称赞。他知人善用，因而在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展。赵祯在位期间，宋朝四海雍熙，八荒平静， 士农乐业，文武忠良。史上有“庆历、嘉祐之治”之称，尤以“嘉祐之治”为多。
善于纳谏
包拯在担任监察御史和谏官期间，屡屡犯颜直谏，甚至唾沫都飞溅到赵祯脸上。但赵祯一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议，竟未予以怪罪。有一次，包拯反对任命仁宗宠妃张氏（温成皇后）的伯父张尧佐为三司使，赵祯便改让张尧佐出任节度使，包拯还是不愿意，言辞更加激烈，带领七名言官与赵祯理论。赵祯生气地说：“岂欲论张尧佐乎？节度使是粗官，何用争？”言官唐介不客气回答道：“节度使，太祖太宗皆曾为之，恐非粗官。”赵祯最终采纳了言官的建议。他回到后宫后，对张氏说：“汝只知要宣徽使，汝岂知包拯为御史乎？”
以上两例，表现出赵祯确实具有相当大的度量和推己及人之心。这在封建时代，也算是很难得的。因此，他被历史学家称誉为“守成贤主”。
赵祯一朝还出现了“求之千百年间，盖示一二见”，在《岳阳楼记》中唱出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，以及倡导文章应明道、致用，领导北宋古文运动的欧阳修。而庆历初年实施的“庆历新政”，更为“王安石变法”起到了投石问路的先导作用。
确立储位
赵祯的三个儿子全部早夭，他于是在景佑二年（1035年）将濮王赵允让第十三子赵宗实（后改名赵曙，即宋英宗）接入皇宫，交给曹皇后抚养。但在宝元二年（1039年）豫王赵昕出生后，赵祯又将赵宗实送出宫。
赵昕早夭，而赵祯晚年无子，最终只得于嘉祐七年（1062年）八月立赵宗实为皇子。
崩逝汴梁
至和三年（1056年）正月，赵祯在临朝受文武百官参拜时，突然手舞足蹈，口出涎水。同日，辽朝使者正在紫宸殿拜见赵祯，赵祯语无伦次。宰相文彦博只好对辽朝使者说是钦酒过量所致。此后几天，赵祯病情愈益加重，天天大呼“皇后与张茂则谋大逆”等等。宰相文彦博、富弼等人负责全权处理朝廷内外大事，并组织京城百官在一些大寺院、道观进行祈祷活动。二月，赵祯逐渐康复，开始处理政事。
嘉祐八年（1063年）三月二十九日（4月30日），赵祯于汴梁皇宫驾崩，享年五十四岁。据《宋史》记载，赵祯驾崩的消息传出后，“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。
赵祯驾崩的消息传到洛阳时，市民们也自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致“天日无光”。他的死甚至影响到了偏远的山区，当时有一位官员前往四川出差，路经剑阁，看见山沟里的妇女们也头戴纸糊的孝帽哀悼皇帝的驾崩。
赵祯驾崩的讣告送到辽国后，“燕境之人无远近皆哭”，辽道宗耶律洪基也大吃一惊，冲上来抓住宋朝使者的手号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”又说：“我要给他建一个衣冠冢，寄托哀思。”此后，辽国历代皇帝“奉其御容如祖宗”。
正面
宋仁宗是一代明君，他性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，受到历代历史学家，政治家的称赞。在宋代，赞美、歌颂仁宗的人有很多。这些人包括欧阳修、司马光、王安石、曾巩、胡安国、刘光祖、周必大、杨万里、王璧、陈俊卿、刘克庄、赵汝腾、叶适、王十朋、文天祥等等。 “仁”就是对他的最高评价，“为人君，止于仁。”《宋史》这样评价赞美仁宗及其盛治：“（仁宗）在位四十二年之间，吏治若偷惰，而任事蔑残刻之人；刑法似纵弛，而决狱多平允之士。国未尝无弊幸，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。君臣上下恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。子孙一矫其所为，驯致于乱。《传》曰：“为人君，止于仁。”帝诚无愧焉。
反面
据王夫之所论，在仁宗亲政的三十年中，两府大臣换了四十余人，都是屡进屡退，“人言一及而辄易之，互相攻击则两罢之，或大过已章（彰明也）而姑退之，或一冲偶乘而即斥之，……计此三十年间，人才之黜陟，国政之兴革，一彼一此，不能以终岁。“即使贤者在位，因不能安于其位，也无法施其才能，做出成绩。这样朝令夕改，一反一复，使“吏无适守，民无适从”，让下面的人感到无所适从，结果什么事也办不成。
王夫之所说是切合实际的。当时，臣僚们都知道仁宗这个脾气，所以蔡襄曾说他“宽仁少断’’。在庆历改革之初，蔡襄等人就曾提醒仁宗：“朝廷增用谏臣，修、靖、素一日并命，朝野相庆，然任谏非难，听谏为难，听谏非难，用谏非难。三人忠诚则正，必能尽言。臣恐邪人不利，必造为御之说。……愿陛下察之，毋使有好谏之名而无其实。"