卢纶的生年，现在一般工具书称约为唐玄宗天宝七年（748年），游国恩等著《中国文学史》定为天宝七年，都是依据闻一多先生《唐诗大系》，似乎成为已定之论。但傅璇琮先生《唐代诗人丛考》认为748年说不能成立，理由是姚合《极玄集》与《旧唐书·卢简辞传》载卢纶天宝末举进士不第。唐五代人所记当可靠，若生于天宝七年（748年），天宝本只是一个八九岁的孩子，不可能举进士。又卢纶有几首诗自云为至德中作，若生于748年，至德中只十来岁，不可能作此数首诗的。傅说较有道理。闻一多、游国恩说不曾提出依据，应以傅说为是。傅璇琮提出卢纶生年决不可能是748年，而应大大提前，应生于开元二十五年（737年）或更早几年。至于卢纶的卒年，一般工具书作约800年，即贞元十六年，也不可靠。据傅璇琮该书详细考证，卢纶卒于贞元十四年、十五年间，即798－799年间。
少年与科举
少年时代的卢纶，由于家境并不很好，世道不宁，父亲可能去世较早，他本人又多病，生活并不美好，可能有好些时间，是在舅舅家度过的。他在《纶与吉侍郎中孚司空郎中曙苗员外发崔补阙峒》诗中自称：“八岁始读书，四方遂有兵。……禀命孤且贱，少为病所婴。”又在《赴池州拜觐舅氏留上考功郎中舅》诗中说：“孤贱易磋跎，其如酷似何。衰荣同族少，生长外家多。别国桑榆在，沾衣血泪和。应怜失行雁，霜霰寄烟波。”
过了几年后，卢纶走举试之途，又多不顺利。上文谈到《极玄集》、《旧唐书》都记载卢纶天宝末举进士不第。卢纶有《落第后归终南别业》诗，道：“久为名所误，春尽始归山。落羽羞言命，逢人强破颜。”《纶与吉侍郎中孚……》中说：“方逢粟比金，未识公与卿。十上不可待，三年竟无成。”由这些诗可知，卢纶天宝未落第后，曾在终南山居住读书，又几次应举，但均未能及第。后来他“奉亲避地于鄱阳”，是几次应举都未能及第后，大概为生活所迫，或家遭变故，远赴鄱阳。可能他舅舅家其时在鄱阳一带居住，他又去投靠舅家了。大历初，卢纶又由邵阳赴长安应举，《新唐书》本传说他大历初数举进士不入第。在举试之途，是彻底失败了。
仕途与交游
卢纶虽屡试不第、人生与仕途都极不顺利，但在诗坛却名声渐盛，而且他交游广泛，是一个活跃的社交家，并最终借此步入仕途。大历年间，他在长安，在鄱阳，与吉中孚、司空曙、苗发、崔峒、耿韦、李瑞等交游唱酬，被称为大历十才子。卢纶堪称十才子之冠冕，受到宰相元载、王缙的赏识与推荐，由诗坛步入仕途。元载将卢纶的诗进给皇上，补阌乡尉。后来又因王缙的礼聘，为集贤学士、监察御史，这中间又曾任河南巩县令。元载、王缙获罪时，卢纶受到牵连，因此还被拘禁过。德宗继位后，卢纶又被任为昭应县令。朱泚之乱发生后，咸宁王浑瑊出镇河中，召卢纶为元帅府判官。军营生活，使卢纶诗风较为粗犷雄放，关于军旅边塞诗，写得极有生气，为大历十才子其他诗人所难及。因他的诗受到德宗重视，官至检校户部郎中。正当他在官场将要青云直上的时候，生命却终结了。
卢纶一生如此不得意，只是因为权贵的推荐，才作了很短时期的官，可以说是得利于社交。卢纶所交往的人物，不乏权贵大僚，除前面提到的宰相元载、王缙外，任过实职的宰相还有常衮、李勉、齐映、陆赞、贾耽、裴均、令狐葱，浑瑊、马燧、韦皋虽未任过宰相，但也是大权在握的人物。卢纶与之交往的，还有封疆大吏、重要朝官和掌握着入仕、升迁大权的人物，如皇浦温、鲍防、黎干、卢甚、张建封、韦渠牟、裴延龄、王延昌、徐浩、薛邕、赵涓、李纾、包佶、吉中孚、肖昕，其他朝臣、各级官员和名门子弟则更多。与一些著名诗人的交往则更无须细数。从这个意义上讲，卢纶又是一个非常活跃的社交家。